Composées dans la tourmente de la séparation de Schumann avec sa bien-aimée Clara (imposée par le père de Clara, Friedrich Wieck), les 8 Novellettes op. 21 forment un cycle de pièces beaucoup moins connu du public, et moins souvent joué que ses contemporains les Scènes d’enfants et les Kreisleriana, sans doute en raison de sa durée (ce cycle peut constituer un programme entier de concert à lui-seul) et des prouesses techniques et de résistance physique qu’il demande à l’interprète. Mais les Novellettes sont aussi des oeuvres « à multiples tiroirs », renfermant des citations, des allusions, des ambiguïtés, donc, à priori plus difficiles d’accès.


Le titre de l’œuvre : au-delà de l’euphonie inspirée par le nom de la cantatrice Clara Novello, nous retrouvons le terme allemand Novelle — nouvelle littéraire — ainsi que le terme italien de nuovo : nouveauté.